的巡夜师都在重复“大难就要临头”的预言。据说末日来临时天塌地朽，日月星辰坠落，圣湖的水变成血红色。号角一响，大地和山岳都被移动，互相碰撞。在那日，天空将脆弱无比；在那日，众人将似分散的飞蛾；在那日，山岳将似疏松的羊绒。终于有人开了口：“这是末日之兆。”“别胡扯了，”老兵用雷鸣般的吼声压倒众声，“看那朵蘑菇云，只是火山喷发了。”“蜂虎部完了。”一名留着黑胡须的河络蹭了蹭脚，似乎有点儿内疚地说：“我们还没死。”“谁叫他们爱玩火。”“可是没看到喷出的熔岩呀。”“溪流之神在上，这是好事！”
灾难近在咫尺，如果是任何其他一族的士兵，定会前去查看情况，或是回去报信，但死板的河络没有得到放弃哨位的命令，是宁死也不会离开一步的。老兵作为哨兵长官，不得不痛苦地琢磨，是否要采取行动，要河络脱离计划行动，那可是一种巨大的压力。最后，他下了决心：“就让我们继续停在这儿看看情况吧，或许会有商队从此地路过呢，盘查商队才是我们的职责。”一位稍年轻的哨兵略带不满：“做梦呢，谁都知道，再也没有商队了。”蓦地，一声号角低低地沿着地面传出，好像巨兽的吼叫，打破了末日死一般的寂静。他们站在那里面面相觑，只看见一队招展的旗帜穿过脚下森林，正在靠近。队伍里不但有骆驼、马，还有弯起獠牙的大象，大部分牲畜的背上，都背负着用油漆麻布和皮革密密包裹起来的笼箱，巨大的伞盖撑开在烈日下，在独角驼兽的背上摇晃。这不是梦。哨兵揉了揉眼，目瞪口呆地看着这支突然从天而降的商队分开葱茏的草木，好像帆船划开水面，乘着一股若有若无的轻风行至近前。最前面一位骑手穿着宽阔的大袍，戴着兜帽，深紫色的袍子上绣着云纹滚边，让胯下那匹黑色瘦马斜歪着身子快步跑着。他们似乎不受刚才那场大灾难的影响，泰然自若地走着自己的路，可是跟随着他们的脚步，似乎有其他的事情发生。是他的幻觉吗？老河络揉了揉眼，队伍的背后，草木似乎更加茂密，树冠遮天蔽日，蒿草先是没过那些马的长腿，然后是它们的背，最后没过了它们的头顶。草静悄悄地长着，发出“沙沙沙”的响动，长长的蔓菁快速生长，卷须攀上高枝。整座森林变得越来越密，越来越绿。这支队伍每行进一步，仿佛就将滴翠的盛夏向前带了一步。隔着十多丈远，骑手竖起一只胳膊，长长的商队停住脚步。他拉住缰绳，跳下马来，黑皮靴踏在了干涸已久的旧车辙上，骑手拍拍汗流浃背的马头，掉头朝哨兵走来。老哨兵回过神来，斜举长戟，拦住去路说：“诅咒你和你的马，祝你一路霉运。”河络习俗，从地火节前一个月直到冬日的暗极节，所有的祝福语都是反过来的。他们相信黑夜渐长的日子里，只有这种方式才能祛除厄运。这种问候方式在河络与人类初次接触时引起了多场战争，但是，河络从来没想过要更改它。骑手穿了一件墨染木棉衫，外罩带帽子的乌袖长袍，腰上系着一条牛皮制的细腰带。他走近时，兜帽下露出一张白皙的脸，鼻梁高挺，淡青色的眉毛如刀般冷冽，只是嘴角抿得紧紧的，显得冷酷无情。即便对人族不熟悉，河络哨兵也看得出来那是一张孩子的脸。他年龄不大，十三四岁，河络在这么大的时候，还不被允许踏出城门呢。骑手在十来步外山毛榉树的阴影里停住了脚步，身子单薄得也像一片影子。他侧过头的时候，哨兵可以看见他脑后留有一根小辫，如同猞猁的短尾，暴露了他的蛮人身份。好河络时刻记得自己的职责。为了在孩子面前显得更高大一些，哨兵挺起胸膛，庄严地用通用语问道：“商人？”少年望了望河络的长戟，微微皱起
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