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奇台帝国第二个知道草原上的大变局的人，是领五千禁军的新晋统制任待燕。这其实也不稀奇。刚调入禁军没多久，他就孤身一人去了西北，在榷场所在的市镇戍泉以北悄悄地渡过金河，进入萧虏境内搜集情报。十四故州，帝国一直渴望收复的失土，身在这里，这感觉真是让人感到茫然而怪异啊。戍泉距离金河和长城都不算远，从第二王朝起就成了一座重要的市镇。在过去，建立王朝、统治奇台的，往往都是起自北方的大家族。这座城的规模比过去小了许多，正像是如今的帝国。在这一带，金河成了奇台与萧虏的边境线。金河对岸正是“十四故州”中的一州，同样喝着金河水，却受番子的统治。偷偷过河并不算难事，何况在这一带居住的几乎都是奇台的农民。虽然接受草原的统治，向北方交税，却是奇台人。所以任待燕只要把头发编成辫子——番子所迫，生活在这里的奇台人不得不如此，就可以混在人群中，毫不惹眼。他是一个人出来的，谁都没带。赵子骥遵照他的命令，闷闷不乐地留在戍泉，编排故事，向别人解释他的行踪。他告诉其他人，任统制正在探察市镇周遭的地形。而任待燕真正的去向，其实是在破坏两国和约：奇台军人进入萧虏境内，一旦被发现，不仅自己要被军法处置，朝廷也要受到萧虏使节一连串的责难。可任待燕如今是军人，还是名军官，要是明年就要跟萧虏开战，情报的重要性不言而喻。这个地方一年到头都有人偷偷摸摸地往返于国境线上。两国政府不管是一方还是两方一起，不管是提高关税，还是把什么货品收归官府垄断，都只会让走私变得更加利润丰厚，也变得更加猖獗。冒险也就变得有利可图。边境生活的现实图景之一，就是有人趁着月黑之夜，带着私茶、私盐或是草药，偷偷渡过金河，完成事先安排好的交易，回来时则带着琥珀、毛皮或是干脆带上银子。银子从来都是好东西。不论是去金河对岸，还是从对岸回来，走私犯一旦被抓，其结果要么被丢进大牢，要么受到责打，要么干脆被砍头。不过军官也许不会遭遇最后一种命运——前提是及时亮明身份。任待燕已经在北岸待了七八天，今晚躲在一个小仓房里，计划回南边去。他脸上、手上、脚脖子上都厚厚地涂了一层臭烘烘的药膏，用来对付北方夏季蚊虫的叮咬。卖药膏的人说，这玩意儿对付蚊虫最有效。任待燕敢说那人肯定是个骗子。叫他不得好死！最好是让蚊子把他的血榨干。可任待燕别无选择，只好一个劲儿地搽药膏。他骂了一大堆脏话，只是没有出声。知道他在这里的，只有两头水牛，还有三只山羊。这家农夫并不知道。附近也没有狗，有的话，任待燕也许非得杀了它不可。夏季的夜里，仓房里热得要命，而且味道也很大。可他早先听见夜里有老虎的叫声，所以他可不敢在旷野里过夜。就任待燕所知，或者说，就他肯承认的来看，他只怕两样东西。其一，从小就怕，就是活埋。他一辈子都不可能当盗墓贼，而这跟坟墓里面的鬼魂、符咒都没关系。再就是怕虎，尽管他小时候从来都没见过老虎，但泽川人都知道应该小心为妙。老虎咬死人和牲畜的事情并不少见，不过那通常是因为有些人大意了。任待燕一直到离家出走以后，才在多年的野外生活里遇见过几次老虎。在水泊寨一带，他射死过两头老虎。还有一次，是个深夜，一头老虎偷袭他，距离太近，那畜生动作又快，要射死它已经来不及了，于是任待燕用剑结果了它。他这辈子从来都不曾那样惊恐过。那时夜晚将尽，天上挂着半片月亮，那老虎呼啸着腾空而起，结果被任待燕一剑刺进了张开的大嘴。直到多年后的今天，那老虎的啸声仍旧回荡在任待燕的耳边。他那一剑赢得众人的