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冬天快过去了。在寒风呼啸的冬季里，出了两件事，让任待燕发生了一些改变。在水泊寨里，他们有吃又有住，尽管这些事情也让他们很是费心。强盗们躲在迷宫般的运河网和水道后面，躲在山寨的木屋和营房里，这个冬天过得比大多数奇台人都舒服多了。官军早就不愿冒险进入水泊寨里那危机重重的水道了。最近上峰命他们清剿匪患，于是他们进攻两次，结果都吃了败仗，要么被打退，要么在错综复杂的水道和沼泽中绝望地寻不到来路。官军折损了不少人马，其中不少人淹死了，之后剩下的人就撤退了。两次进攻之后，官军再也没来过。大江沿岸的天气慢慢转暖，眼看着就要入春了。大江在这里的河面非常宽广，大雾天里根本看不到江对岸。这个时节，又开始听见鸟叫了，大雁排成人字飞回北方。水泊寨上又出现白鹤翔集的身影。繁衍交配的季节到了。这里还有狐狸。任待燕喜欢白鹤。不过白鹤总是引得他心中怅然。在诗歌里，在酒具和茶杯上，都可以经常看到白鹤这个意象。白鹤代表着忠贞。任待燕当年学过这些。如今想来，恍若隔世。不管是和众位兄弟一起，还是独自一人，他总是注视着这一切，想在水泊寨那一望无垠的天水之间找到一片静谧的空间。在山上待了这么多年，如今他已经成了山寨头领，尽管作为头领他还是太年轻了。任待燕射箭本事比所有人都强。弟兄们做过比试，谁都赢不过他。任待燕的剑法也很厉害，尽管不是最强，但也算个中翘楚。水泊寨里也搞过比试。在刀剑的比试上，倘若反应快慢不相上下，对战双方的块头大小就成了决定因素。山上比任待燕块头大的人有的是。有个人还会些秘道的功夫。那人说这是传下来的瞰林武术。有关瞰林，如今只剩下传说了。任待燕想让这人教教他，可是对方脾气太差，不好相处，何况一招鲜吃遍天，他可不想把这独门功夫外传——这样想倒也没错。任待燕提出，作为交换他可以教那人射箭。不过那人压根儿看不起弓箭。他说，弓箭是番子用的武器。很多人都持这一观点。而任待燕只能说：“能杀人就行。”大家都知道任待燕喜欢一个人待着。他还看书，只要是书，来者不拒。水泊寨里潮气重，书籍难以久存。有时候他还会用笔记下所思所感，然后要么丢进水里，要么烧掉。只要能打仗，善谋划，弄得到钱，召得来人，能从附近村子弄来药和吃食，要杀人时手脚干净利落，就算人稍微怪一点儿也没什么。任待燕很会逗人发笑，别人吵架他也总能把话题岔开，山寨里住满了男人，这两手都有大用处。他蓄了一脸胡子，好让自己显得老成些，有时候四处游逛也不戴帽子，而是直接披件带兜帽的斗篷。他心里存着事，这些心事让他情绪阴郁，让他每每到黄昏时候就要到外面走走，就算冬天里下雨也不例外。西北大漠的大灾难——那场漫长战争的终结，厄里噶亚围城战的后果——随着时间的推移，人们对此事的真相有了越来越多的了解。直到今天，这些故事还是会让人心绪不宁。禁军的其他部队，不管驻泊在哪里，都因为这场大撤退而感到寝食难安。那些苟活下来的军官，大部分都被处决了。而统领大军的太监邬童却毫发未损。他在朝中有朋友，这就是朝廷里的政治。任待燕真想手刃这个家伙。他还想：军队需要的是将领，而不光是当兵打仗的人；军队还需要真正的敌人，这敌人毫无疑问（毫无疑问）就是萧虏！此外，军队真正的目标，最深沉的渴望，仍旧是十四故州。十四州遭番邦窃据久矣，而奇台人呢，至今都还要向北方人纳贡。任待燕从小就痛恨那些割地求和的往事。那时候的他睡觉时都会梦见自己挥舞刀剑，扭转乾坤。如今，尽管从山路那次意外至今，他自