子设个局，将我夫君投入了监牢，让我委身于他。我性子也烈，怎愿如此，想托人写状纸，那些镇上的读书人却个个都同马夫子一鼻孔出气，他羞辱过我，便如同给我盖棺定论，没人愿帮我……生怕同我扯上关系，便降低了自己的品格。刘老爷犹不知足，命人打死了我夫君。”“这些事……马夫子难道不知？”“他知道个甚，他那时已攀附了蜜县一户殷实人家，娶了人家小姐，去县里做姑爷了。”柳望之听到此处已彻底说不出话，心内后悔不迭，自己怎就一时多嘴，想帮马夫子搭这个线，本当是桩好事，反倒牵出不堪过往……“我夫君死后，刘老爷带人逼上门来，我以死相抗才保住名节。”辛厨娘陷落在回忆里，声音越发低沉，只在喉间打转，柳望之却听得清清楚楚。“此后我算是彻底明白了，都说女子生得美是福分，那可是富贵人家才有的福。如我这般失牯，家里又穷的，生得越美，越是祸胎，倒不如不要美的好。生个平凡相貌，找个平凡夫君，两人或耕作织补，或做些小买卖，夫唱妇随，平静度日，不为人喜不惹人嫌的，方是最好不过。”“世人浅薄，只观皮相，难免有这样的蠢事……其实，世间为人者，只要守得住自个儿的规范，做事做人有经纬，又何须在意容貌高低呢？”柳望之低声劝慰。辛厨娘摇摇头，片刻后，又点点头，叹道：“东家你说得对。所以，待刘老爷人退去，我便卷了包袱，拿上家里仅有的几串钱，趁夜逃了。那夜正下着雨，我心里怕得很，不敢上大路，只捡小路行走，又慌又惧，途中几番摔滚，弄得满身泥水，所幸未折了筋骨。一路颠簸，啃干饼、喝溪水，直弄成个泥人了。两天后到了蜜县，正在街上彷徨，突见一乘软轿过来，里边坐着个穿红着绿的夫人，后面跟了一匹马，背上驮着个人，我定眼看去，哟，这不是马舒平吗？他头顶戴冠，身上着锦，脚下蹬着丝履，好不气派，早已不是当年穷秀才模样了。我眼睁睁看他过去，他也瞟我两眼，却全然不认得……我那般灰头土脸，谁还会认得。”说到此处，辛厨娘凄然一笑，嘴角挂起的弧度里半是自嘲，半是心酸，隔了片刻，她又幽幽叹道：“认不得才好。我也是那时才知他已到蜜县，还娶了富家小姐，再不是穷书生了。想我昔年不知被什么迷去心窍，竟暗自欢喜他许久，日夜思暮，实在憋不住了，终厚着脸皮请媒子去探口风。本以为他会读书、有才学，知书达理，必可作良人的……呵呵，他既在蜜县，我又怎会同他在一处？当时我便打定主意，哪怕豁出这条命，也不与这人相见。”
她又絮絮叨叨说了许久，说自己咬牙离开蜜县，继续往北，在全理县找了家酒店帮厨，牢记此前教训，一心只管折腾自己，整日烟熏火燎，不修边幅，大说大笑，下力气的活计也抢着做，将女人的矜持娴雅统统抛到了九重天外，随着身子日渐粗壮，眉目间的颜色也逐渐萧疏，不复昔日容光。但她心里是踏实的，这样便好，安全妥当，那些小女儿心思、夫唱妇随的念想，都如炉灶里的灰一般死寂，再不能为升腾的火苗提供一点助益，偶尔掏出来，也是为了倒掉。柳望之听得心下萧索，虽知劝慰无用，还是又劝了几句，叹道：“厨娘莫伤心，都过去了，如今既到了这儿，我必护得你周全。马夫子那边也不用见了，我去回绝他便是。”说罢转身出去，二人还等在桌边，见他露面，马夫子立即站起来，巴巴望着厨房方向，满面期待，兼有一丝惶恐之色。柳望之见他这样，亦不好当人面说他，只言辛厨娘手头有事要忙，不便出来相见，托自己带话说知道了，无需挂心。他闻言露出失望神色，还想说什么，又没说出来。何长顺看看时辰，发觉已近当值时刻，房舍事情既已
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