九月凉秋，天朗气清，在河北通往河南的官道上，有一个十八九岁的美少年，穿着一身鲜美衣裳，骑的却是一匹又瘦又丑的驴子，显得很不相衬。这个美少年正是弃家出走，初闯江湖的丁晓。原来他一点经验也没有，在出走时，摸了十多两银子，挑了两套最好的衣裳，就出来了。他又乏跋涉长途的经验，头两天徒步行路，便闹了笑话，吃了苦头。白天走路，行人不绝，当然不方便施展什么轻功，什么“八步赶蝉”、“陆地飞腾”的玩艺儿全用不上。他走的又不是什么偏僻小路，而是依着官道，向河南走去。原来他根本不知道路途，只知道有一个太极陈在河南怀庆府陈家沟子，他想去太极陈那里学艺，融汇太极两派的功夫。于是一路问人往河南怀庆府的走法，别人自然指给他坦荡的官道了。他这样一步步地走，不到半个时辰，就不耐烦。于是施展功夫，试着稍微走得快一点，便几乎给官差捉住。那些骑着劣马的公差，见一个华服的少年，在大路上飞奔，很是诧异，以为他是什么江湖盗匪，便策马赶上他，要逮捕他。幸好那时他只走了不到半个时辰，还是保定郊外，一说起来，那官差居然知道他父亲丁剑鸣的名字，只道这是他们太极名家练习行功，便也不难为他，可是却告诫他道：“要练功夫不要在官商大道上练！”丁晓徒步行走，除了几乎给公差逮捕之外，还被店家拒宿。那些开客店的看见这样华美的少年，却是风尘仆仆，满脸风沙的样子，不知他究竟是什么路道，店家怕招惹是非，竟群推客满。他第一天晚上，走到一个小市集，就是如此这般的被人拒绝，好容易出了加倍的钱，才弄到一间又脏又臭的小客栈的房子，连住带喝，竟几乎要了他二两银子，他满肚子都是气。这样只走了两天，就走不下去了，他这才想到要买一匹好马代步。谁知他到市集问，好的马至少都要三十两，连劣马也要十多两。他只摸了十多两银子出来，用了两天，只剩下十两多一点了，当时以为这沉甸甸的一堆碎银尽够用了，谁知买匹马都不够。他退而求其次，只好买驴；就是买驴也不能买健驴，只好买又瘦又丑的驴。那匹驴也叫他生气，只跑了短短一程路，就仰着脖子直喘气。这一天秋阳当午，人驴燥渴，丁晓正走到一处颇为热闹的市集，只见酒家三五，酒帘招风。他拣了一间最大的酒家，就想进去歇脚，哪知堂倌看了他一眼，竟皱了皱眉头，说道：“客官，小店可没有什么喝的，前面安平镇却是一个大市集，不过三十里，你这匹‘健驴’跑半个时辰也就到了，客官到那里歇歇好不？”丁晓愣睁着眼怒道：“开店的反拒起客人来了？真是岂有此理？你估量小爷没钱吗？”说着把身上剩下的几两银子捏在手中，便在店伙的面前乱晃。那堂倌见丁晓一凶，反有点害怕了，连连陪笑道：“客官，不是这个意思，你老赏面，小店是求之不得，只是怕小店没有什么东西，怠慢了你老。”说罢便殷勤招呼丁晓到靠窗凉爽的地方拣了一个座位，问道：“客官你喝什么酒？”丁晓发了脾气，见店中客人都注视自己，觉得不好意思，也放缓语调答道：“随便什么酒都行，只不要辣酒。”那堂倌笑了笑，给他拿来了一壶竹叶青，笑道：“客官，这酒准合你老口味。”竹叶青是山西杏花村名酿，清醇清香，入口不醉，过后方知。丁晓喝了几口，正自陶然，张望着店里的其他客人，不久，他的目光被东边座头的几个客人吸引住了。东边座头坐着四个客人，一个是五十来岁的老者，两个是三、四十岁的中年壮汉，还有一个却是二十余岁的少年。这几个人年龄参差，高矮不一，说话又是南腔北调，显然不是一个地方的人。更令人注意的是：他们说的话中，夹杂着许多江湖暗语，
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