了。”楚平原连忙问道：“你们小姐逃往何处。我必须去见一见她。”那两个家丁面面相觑，半晌之后，毅然说道：“楚大侠，你于我们有救命之恩，我们也信得过你对小姐无恶意。好，我们就如实告诉你吧！”那家丁接着说道：“小姐是去投奔伊克昭盟的萨巴王公去了。萨巴王公是我们主人生前喝过血酒的盟兄弟，他有个女儿和我们小姐一般年纪，两人也是如同姐妹一般。前几年我们的地方给回纥军队占领之后，他们父女还曾经来过一次，王公可怜我们的小姐国破家亡，想接小姐到他那儿，和他女儿作伴。那时还未发生那小狗子迫婚之事，回纥又正在重用她的母舅，小姐舍不得远离家乡，只好多谢了他们的好意。唉，若是早知有今日主事，当时走开，倒可避过一场灾祸。”楚平原道：“那么如今发生了回纥的小王爷迫婚之事，他们会不会害怕回纥，不敢收留？”楚平原小时曾随父亲出使师陀，路途经过伊克昭盟，隐约还记得那个地方。心里想道：“史朝英未必知道小霓子的所在。不过，人海茫茫，既然得不到段克邪的消息，那还是先去见一见小霓子吧。她也实在可怜，说不定我可以助她一把，化解了这本来是莫名其妙的冤仇。”於是在和那两个家丁分手之后，楚平原遂单人匹马，径向西行。
伊克昭盟在祈连山西边，所占的地方是一块方圆相近千里的大草原。楚平原走了一个多月，一路无事，终於绕过了祈连山，来到了伊克昭盟。伊克昭盟还是一个原始的牧民部落，牧民居无定所，他们的王公也没有固定的宫殿，而是以帐幕为家，随处流动。平时传达政令，乃是由王公委派的“行人”（官衔）快马向四方驰报。草原上往往几天碰不见一个人，碰见的人也不知道王公现在何处。楚平原事先没有想到有此困难，但他并不灰心，仍然在大草原上到处寻找。这一日他正在策马前行，忽听得马铃声响，有一队驼马在草原出现，楚平原正想向他们打听，只见前头的几骑快马你追我赶，有两骑马将到他的身边，后面的一骑突然追上，“刷”的一鞭打了过来，他是挥鞭打前面的一个同伴的，却不想他那同伴骑术很好，刚好擦着楚平原的坐骑驰过，那一鞭却打中了楚平原。背后那几骑马都是年青的小伙子，有男有女，轰然大笑，有个小伙子唱道：“小伙子骏马跑得快，姑娘的皮鞭打得凶。打在郎身上你心不心疼？哎哟，打得轻了，我只怕他跑掉像一阵风。”楚平原这才看清楚，原来鞭打他的是个健美的女郎，那女郎绯红了脸，说道：“这位大哥，我不是成心打你的。”回头骂道：“讨厌，现在又不是玩刁羊，你怎么胡说八道？这支歌你留待今晚向格格唱吧。”那唱歌的小伙子笑道：“你都不肯听我的歌，贝格格面前我还敢唱吗？”“刁羊”是游牧民族的一种风俗，也是一种将“骑术”和“求爱”联在一起的游戏。每年在新年的时候或“团圆节”（八月十五）的时候举行，青年男女，骑上骏马，男的在前，女的在后，男的若给追上，可得任由女的鞭打。看来很是吃亏，但在这狂欢之夜，许多小伙子们还巴不得有姑娘鞭打他。原来姑娘们的皮鞭也不是乱打的，她们打的只是自己心爱的人。有首“竹枝词”道：“秋夜鸣芦管，歌声遍草原，姑娘骑骏马，长鞭打所欢。”就是描写这种风俗的。楚平原知道此一风俗，说道：“哦，原来今晚就是团圆节吗？”他在路上走了一个多月，日子都记得不很确实了。但“刁羊”只在新年与团圆节举行，不是新年，当然就是“团圆节”了。刚才唱歌那小伙子道：“这位大哥，看你装束，你不是我们的族人吧？你是从哪里来的？”楚平原道：“我是从南方来的汉人。”他小时候到过伊克昭盟，虽然只是路
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