第二章

夕阳射出血色的光，微服出行的狄公、元芳骑着马一前一后，在幽州郊外的官道上疾驰。正值炎夏，虽有微风拂面，毒日却将二人炙烤得大汗淋漓。狄公拿起水壶灌了几口水，感觉水马上从皮肤里散发出来了。整整一日的疾驰，让狄公手脚麻木，腰酸背痛。“大人，”元芳抹了下额头上的汗水，“咱们奔驰整日，您一定累倦异常。无论如何赶路，今日也无法抵达幽州城了。前面闪出灯火，或有客栈。我们可否先行投宿，明日再行？”沿着元芳所指方向，狄公抬头一看，西南边出现一片灯火。狄公无奈，点头：“前面应该有民居，你我可在那里歇宿一晚，明早再行。”他们并马骑行了半个时辰，到达一座石头大牌坊前。狄公仰头，牌坊上刻着几个镂金的大字——“怀阳县”，两边还有双狮拱卫。二人下马，紧了紧缰绳，步入其中。大街上有几盏红灯，日头渐渐落下，三三两两的行人渐次步入屋中。他们俩走遍了整条大街，只在大街的西北侧找到一家叫作“朋来”的客栈，大门上挂着两只红色灯笼。正在给灯笼添油的店小二见两人走近，连忙接过缰绳，将马匹系在了客栈外的一株杨树上，点头哈腰地将二人引入客店。店掌柜干瘦细挑，留着山羊胡，正在账台后打着算盘。看到他们两人过来，店掌柜堆起笑脸，屈身作揖道：“两位客官，打尖还是住店？”元芳上前，双手作揖：“老板，我们住店，给我家主人来间上房。”掌柜皱眉道：“真是对不住。说也奇怪，小店开了有些年头，今儿倒是头一次客满。店里最大的一间上房叫一位行走的客商住去了，他带的行李可真不少，有两只箱子最是占地方。不过，这位客商倒是交代过，如果有人愿意与他同住，只须共担房钱便是。不知二位以为如何？”狄公要连夜阅读案件卷宗，与人合住多有不便，便对掌柜说道：“掌柜，房间不拘大小，只要能住就行。”掌柜迟疑了一会儿，回道：“这间上房的隔壁倒还有一个狭小的单间，是本店盛放杂物之所。如果两位客官愿意将就，那我马上安排人给你们收拾一下。”狄公道：“如此甚好。我们明日一早便要起程赶路，权且住单间将就一宿。掌柜，请前面带路。”掌柜点头应允，拿起笔将二人登记在簿。他刚要带着狄公、元芳上楼，狄公身后突然闪出两人来。昏暗的灯光下，两人的模样并不十分清楚。他们中等个头儿，其中一人走路似乎有些跛。“老板，可有房间？”那个跛子问道。老板摊开双手，笑道：“真不巧！最后一间房被这两位客官订去了。您去别处问问？”另外一人抱怨道：“掌柜，这县里只此一家客栈。这么晚了，您让我们到哪里去寻住处？幽州有恶麒麟出没，这里又黑灯瞎火的，甚是危险。出门在外，掌柜权且帮扶一下，我们只要一个睡的地方，通铺也可。”掌柜面露难色：“本店没有通铺，倒是有一间稍大的上房被一位客商住着，就在这两位客官的单间的隔壁。”他指了指狄公和元芳，又对那两人说，“如果你们不嫌弃，我可以跟那位客商说一下。如果他同意，两位可以和这个客商住过今夜。至于房钱，你们可以和这位客商共同承担。”那两人连忙道谢。掌柜收过元芳交的押银，连忙命店小二将单间收拾干净。之后，狄公和元芳便跟着店小二上了楼。狄公和元芳进入房间。这个单间不大，只有一张床，但收拾得很干净。不一会儿，隔壁房间传来敲门的声音，之后便是寒暄，还有感谢的话语。看来那位跛脚的行人和他的同伴得到了客商的允许，三人同住一间房了。狄公和元芳又饥又累。狄公用热水洗了脸面。半个时辰后，店小二将饭食端了上来。两人用罢饭，月亮已经挂上了梢头。狄公翻开恶麒麟案件的卷宗，细细品读。屋外，