，也是一笑，不再多言。此时有人在外叫道：“小顺子，小顺子。”“大概是皇上从乐州营中起驾了。”小顺子连忙走出去。辟邪拉住霍炎的手，低声道：“探花爷，那守城兵士说的话，可不要再说给别人听了。”“那是自然。”霍炎一边点头，一边叹气。“回来了，回来了。”小顺子走进来请霍炎快行，到外间见郭亮仍是聚精会神读书，忙上前劈手夺过他手中的书来，拉着两人转到行銮帐外，刚立定，便听铃声乱响。“两位老爷，皇上就快到了，跪候吧。”小顺子抽身就走，留下他二人匍匐在地。霍炎感觉着地底传来的震动，知道皇帝的銮驾越来越近，垂着头，听见铃声一拨拨地过来，最后到处都是马蹄声，轰隆隆似乎从自己都上碾过去似的，片刻之后满地烟尘，呛得他透不过气来。一时再无蹄声，身后是内臣们的脚步响，霍炎眼光里终于瞥见明黄色的衣摆，刚要叩头请安，却听皇帝道：“这不是霍炎么？可迟了好些天了。”“臣霍炎恭请皇上圣安。回皇上的话，臣等滞留雁门多日不得出关，因此到得晚。”郭亮也跟着磕过头。抬起头来看，只见皇帝黝黑的面庞，身躯比从前更加雄伟，浓眉蓬尘尘沾满了土，似乎老了两三岁的样子，乍一看他提着马鞭的模样，俨然就是一员沙场的主帅。
霍炎因而笑着赞道：“皇上好一派英武人君的风采。”“难道看起来越发的象武夫了？”皇帝很高兴，随便凑趣了一句，又道，“起来吧，一会儿叫你们。”“是。”霍炎和郭亮在外静静地等候，不刻吉祥传出话来道：“传皇上的口喻：两位爱卿远来辛苦，着回营休息，明日御前当差。今天就不见了。”不出霍炎意外，他揣测皇帝必然单独召见，赶紧回去换了衣裳，一会儿便有内臣来召，“中书舍人霍炎御前说话。”这里自然比不得宫里的排场，虽然铺了厚厚的毡毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感觉膝下坑坑洼洼咯得疼，只好不停地出汗。好在皇帝不刻就疾步出来了，一叠声叫平身，还赐了座。霍炎少见这等礼遇，他的性子不会受宠若惊，又见辟邪跟着慢慢走出来在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一声“沾光沾光”，向着辟邪点头示意。“朕留你在京里，想不到你上军前来，你这是领了谁的手令？”“臣奉的是太后懿旨。”霍炎道。皇帝象是自言自语，垂首喃喃道：“太后怎么会想起的？”霍炎不好做答，犹豫间辟邪的眼色已使过来，向着他微微点头。霍炎道：“臣不是很清楚，不过听说太后看了御前呈上京的折子，知道皇上案牍劳顿，特地给成亲王的口谕。”“是吗……”皇帝想了想，又问，“你出京前，离都还安静么？”“臣出京晚了几日……”皇帝已然开始微笑了，“晚了几日？”“是。”霍炎道，“懿旨命臣即可启程，臣打点完行装，便登程出发，走了半日才想起几件要紧的东西没带，又折回去了。”“知道了。”皇帝道，“你滞留京中的几天，可有什么特别的见闻？”霍炎道：“六月二十日，臣在成亲王府门前的路上看见了寒州知府于步之。”“朝廷里可出过让他上京的公文？”“没有。”霍炎断然道，“只是寒州布政使蔡思齐替他告过病假。臣尾随他到了慕冬桥码头，见他从船中迎出三个人来，其中一个年轻人确实是黑州口音。臣又跟随那三个人，却在天刑大道附近失去了他们的踪迹。臣急奉太后懿旨，不得不速速出京，此后的事便不知道了。”皇帝笑道：“却不说你知不知道，你觉着于步之和那几个黑州人是什么用意。”霍炎有辟邪打过了保票，便毫无顾忌，直截了当道：“皇上亲征在外，藩王的心思总会活络，臣觉得他们不是善意，若于步之也搀和在其中，与成亲王自然脱不了干系。”“不可诽谤亲王
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