：“厨娘莫氏，见过夫人。”“莫姑娘免礼。”刘夫人道，“抬起头来。”莫林有些不安，却不敢不依，她抬起头，刘夫人目光锐利地瞧了她好半天，忽而一笑，点头道：“果真好相貌。”莫林不知她意欲何为，不敢乱说，只得佯装羞涩不语。“莫姑娘所拟的食单我瞧了，十六碟八簋四点心等依足官场宴客旧例，并无大错，只是咱们刘府本就贫寒出身，无需忘本，故请姑娘过来酌情删减一二。”
莫林问：“那依夫人的意思？”刘夫人微笑道：“我瞧你单子上多有海味，此时节海味运至京城却未必新鲜，还不若蔬笋豆腐，因而做主黜去一些，只余些鸡鸭鱼肉等寻常之物。”莫林一急，慌不择言道：“那怎么成？”刘夫人挑眉看她，带笑问：“怎么不成？”莫林心跳如雷，却不敢多辩，低头道：“我……我错了，谨遵夫人吩咐。”刘夫人却不放她回去，只站着抬头望那绣楼，缓缓道：“当日老公侯最喜郡主，爱若珍宝，天下的好东西均恨不得堆在她眼下供其赏玩。你只瞧见这院子精致异常，却不知，待老公侯锒铛入狱时，这些便皆是其奢靡无度的罪状。”莫林心下恻然，抿紧嘴唇，并不多语，此时凉风袭来，树杈沙沙作响，夫人与她立了一会儿，方叹道：“去吧！”莫林复行一礼，匆匆退下。待得宴席前夜，刘将军仍来与她同食，待莫林端上一口砂锅，盖子一揭，奇香扑鼻。刘将军一瞧，却见锅中一团白绿相间之物，当中盖了一朵硕大的香菇，拿筷子一扒拉，却是一层晶莹剔透的白菜叶子底下窝着满满的莲子、干草菇、冬笋、发菜、栗子等物。刘将军好奇地舀起一勺一尝，只觉莲子粉糯、干菇喷香、冬笋鲜美、栗子芬芳，诸种味道混在一块儿，你中有我，我中有你，个中滋味纠缠不休，待要明辨却又一一分明。“如何？”莫林笑问。刘将军不善言辞，只会点头道：“好吃。”莫林欢喜得眼都眯起，问：“这叫‘八方来客’，乃明日宴席的压轴菜，你觉得如何？”刘将军反倒不悦了，皱了眉问：“这是拿我试味？”“是啊！”莫林点头。“不好吃。”莫林只觉得他有点儿莫名其妙，道：“你刚才明明说了好吃！怎的又出尔反尔？”刘将军的表情顿时难得的尴尬，低头猛扒饭。莫林道：“这叫出奇制胜，夫人命我只许做寻常菜肴，我也只好在寻常二字上做功夫了。眼瞅着明日就宴客了，这道菜要不让上，到时候砸了将军府的招牌可别怨我。”刘将军抬眼盯着她，渐渐地表情放松了，吁出一口气道：“随你吧！”莫林这才复又欢喜起来，亲自给他夹了一筷子菜，刘将军一顿，随即低头吃了。这举止与礼不合，这灯下一男一女搭伙用膳也与礼不合，只是府内太大，往来人等太多，喧嚣之外反倒令人心的那点儿荒凉犹若墨点，慢慢晕染开去，直至无穷无边，幸而礼法之外又留点儿便宜行事的缝隙，让人与人能安然相对，坐下来吃口热饭。莫林笑了，她看着油灯下的刘将军，忽而涌上些许凄惶和歉疚，哑声道：“对不住了。”“嗯？”“拿你试菜。”刘将军似乎笑了笑，只是他的笑太轻，一阵风吹过便没了踪迹似的，淡淡地道：“若真个良心不安，日后，再替我整治一桌好酒好菜来吧。”莫林的眼睛一涩，心想：“你我哪来的日后？”她垂下眼睑，难得地柔声道，“嗯，再说吧！”<h3>六、大宴</h3>正宴那日热闹非凡，莫林领着整个厨房自昨日起便忙得脚不沾地，蒸炒焖烩齐上，鸡鸭鱼肉虽是寻常那些，做法却大大不同。单以鸭子为例，府内平素吃鸭，或烧或卤，或炖或腊，这活鸭到莫林手中，先洗净开膛，在鸭肚子里放入糯米和切成细丁的火腿、香菇、开洋、莲子、笋丁、芡实、白果等物，再用线缝好鸭皮，放入
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