一匹嶙峋的瘦马找到苏鸣，用鞭子给他一顿好打。霍修不识字，却有种天然的狡黠，知道这个捡回来的哑巴害怕见生人，也不愿离开这片贫瘠偏僻的草场，他愿意怎么作威作福都行。老东西又那么吝啬，他家的狗跑起来能看见骨头在皮毛下运动，他家的女儿衣袖短得快到手肘，他自己喝的酒酸得像醋。
那年冬天，他们和另几家牧民合伙找了一处小小的冬场，苏鸣每天早晨领着马出去，让它们把雪层破开，吃头一道草，再领着羊群出去，让这些不会破雪的蠢货吃第二道草。雪深到膝盖以后，霍修才给了他一匹脾气暴躁的老种马。有一天苏鸣带着羊群离家十好几里地，遇见霍修从外头打冬麂回来。老头醉醺醺招手叫他，他不明所以地跟去，被领到一个还没结冻的小水泡子边。霍修示意他往里看，然后一脚踹在他屁股上，让他跌进水泡子里，看着他扑腾，哈哈大笑。
那水不深，却冻极了，像一把快得不可思议的刀，片去了他周身所有的皮肤，火辣辣地疼。霍修不是想杀他，只是拿哑巴逗着玩。他甚至不敢这样对待他的牧犬，那些总也吃不饱的动物会撕掉他两腿间的那块老肉。
苏鸣打着抖爬上岸，原本就破了洞的羊皮袍子烂糟糟贴在身上，霍修还在笑，笑得眼泪都出来了。苏鸣把他拽下马背，抓着后脖领按进冰冷的水里。老头开始还挣扎，拍出老高的水花，后来渐渐也不动弹了。
苏鸣卸下马背上的垫毯，裹在自己湿淋淋的身上，然后放开霍修的马和狗。马认得路，飞快地跑了，那些狗冲他吠了几声，却没扑过来，转而绕着老头的尸体转圈，仿佛想把他舔醒。苏鸣后来才发现它们是在啃霍修的瘦脖子，费了不少劲头，用鞭子和靴子把它们轰开。狗们吃了苦头，哀怨地夹着尾巴逃开，消失在雪里。
苏鸣就在原地生了一小堆火，把自己连衣服带人烤着，坐等他的老朋友到来。那些琥珀般明亮的眼睛直到夜里才出现，它们胆怯地在火光所及的范围外徘徊，低低号叫。
苏鸣起身，把老头的尸体丢了出去，砸在雪地里，鬣狗们轰然逃散，片刻又聚集回来。牧犬在霍修身上撕开的伤口散发出甜美的诱惑，无需招呼，鬣狗们开始欢快地享用半结冻的肉食，湿润的舔食声和争夺厮打声不绝于耳。它们把霍修吃掉了大半，还想把剩余的部分拖走，这时苏鸣抓起火堆里燃烧的柴朝它们猛戳，对峙片刻之后，它们悻悻地退走。苏鸣飞快地把残破的尸体在马鞍后捆好，举着火把连夜赶回去。
狗和马早已先于他们到家，带回了无言的坏消息，但邻居没人愿意在下雪的夜里出门去寻找一个凶多吉少、又小气又暴躁的老鳏夫，只有霍格那圆脸蛋的女儿独自在家哭泣。见到尸体之后，女孩哭得更厉害了。天亮前，他们在营帐后面挖了一个雪洞，埋葬了几乎不能连缀的尸体。鬣狗的牙印谁都认识，而他只是个老实巴交任人欺侮的哑巴，没有人会怀疑。
他揽住女孩的肩膀把她拖回营帐，以免她在雪地里跪着冻死，然后倒了一碗老头的酸酒，在火塘上煮沸，强迫她喝下去，好止住她的哭号，自己也喝了两口。
女孩缩在床上，仍然不住低声啜泣，苏鸣被烦透了，干脆钻进她的被窝。说来奇怪，在他功成名就的那些年头里，最低贱的营妓也好，姿容高贵的羽族舞姬也好，全都给过他愉快的记忆，他连她们的脸也记不得了。但他仍清晰记得埋葬霍修的那个晚上，老婆周身火一样的滚烫热度。那记忆至今仍像烙痕残留在皮肤上，让他觉得自己还活着。她结实、圆润，嘴里有清凉的青草气息和酒酸味，出奇地害羞。那晚之后，又过
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