貂蝉是小说《三国演义》中的人物，为中国古代四大美女之一。在民间传说中，貂蝉原名任红昌，是山西一位村姑，也有人认为吕布部将秦宜禄前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蝉。登场于小说《三国演义》中的貂蝉，只是小说家为了增添色彩而加进去的，正史并无记载。[1]在《三国演义》中，貂蝉为东汉末年司徒王允家的义女，为拯救汉朝，推翻权臣董卓的荒淫统治，受王允所托，上演了可歌可泣的连环计，周旋于两个男人之间，成功地离间了董卓和吕布，最终借吕布之手除掉了恶贼董卓，结束了董卓专权的黑暗时期。之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，从此不知所踪。
貂蝉，又作刁蝉。史书关于貂蝉身世语焉不详，但称其原为东汉王允家歌伎。元代杂曲《连环计》中说她真实姓名是任红昌，又有野史说她本姓霍。貂蝉当系妲蝉之声讹。妲蝉之“妲”即妲己之“妲”。任红昌之任红，乙型名，“红”当即聚落通名。任红昌之“昌”读“倡”，倡优之“倡”。任红昌意为任地之倡女，与王允家歌伎的身份相合。貂蝉之“蝉”当系任红昌之“任”之对音。貂蝉即任红昌，即任（或其谐声）地一倡女。野史所谓其姓氏“霍”当系“任红”之讹。
从《三国演义》的源头——《三国志》《后汉书》这类正规历史典籍中来看，貂蝉是不存在的。而且根据这两本正史的记载，历史上的吕布之所以反水杀了董卓，原因之一是吕布与董卓的侍婢私通，一直心里忐忑。正是真实历史里吕布刺董卓中有这么一处女色的动机，才让后世的文学家和评书人有了前赴后继开展文学创作的基础。现存最早的《三国演义》的雏形，就是成书于元代的《三国志平话》，也正是在这部书中，貂蝉第一次出现，成为董卓吕布三角关系中的关键女性。不过这个时候的貂蝉，从一出场开始就是吕布的媳妇。按照这个版本的貂蝉故事，因为遭遇战乱，貂蝉与吕布失散了，后来进入汉朝宫中，被宰相王允发现，因此王允定下连环计，让董卓娶貂蝉激怒吕布，最终触发吕布刺杀董卓事件。而且这个原始版本的貂蝉第一次有了自己的姓氏，按照《三国志平话》的说法，貂蝉姓任，名貂蝉。
09:21“貂蝉”叫任红昌？这个名字实在太质朴了！有《三国志平话》提供的这个基础情节，原始版本的貂蝉在元代各种杂剧中逐渐衍化出各类加强版，元杂剧的作家们纷纷添上细节，貂蝉的身世、背景、性格等等都得到了进一步的细化和丰富，比如元杂剧《夺戟》中提到了貂蝉原名任红昌，因为进入汉朝宫廷里负责掌管貂蝉冠，因此有了貂蝉之名；元杂剧《连环记》里则补充说，貂蝉的爹叫任昂，还给貂蝉安排了一个故乡，说貂蝉她家住忻州木耳村。
不过，这一时期的原始版本貂蝉，是有非常明显缺陷的，因为她自始至终只是王允连环计中的一个工具，而且她在连环计中的作用仅仅是因为她是吕布的原配老婆，吕布因为她去杀董卓的动机，是捍卫夫妻伦理关系。也就是说，这个原始版本的貂蝉，形象比较单薄，没有自己的性格特征。而且这个原始版本的貂蝉，还有一个伦理上的缺陷，那就是这时候的貂蝉是知道自己是吕布妻子的，然后为了夫妻团聚却心甘情愿主动出卖色相去勾引董卓，这从古代的夫妻人伦角度上来看，是有逻辑缺陷的，结果导致貂蝉在这一时期的各类元杂剧里，始终成不了正面角色。而且因为貂蝉这种情况，王允也被牵连了。在这个时代的貂蝉故事中，王允基本都是通过“不听我王允的连环计就别想
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