直到傍晚掌灯时分，天色彻底暗了下来。
沈清歌才拖着麻木的身躯，神情恍惚地来到赌坊的后院。
钱三爷正背对着她，小心地掀开一个蒙着油布的瓦罐。
他从里面掏出一叠盖着鲜红官印的路引文书。
“今晚戌时，漕帮有船要离港。”钱三爷转过身，将那叠还带着瓦罐里阴凉气的路引，重重拍在沈清歌的手掌心。
纸张边缘有些粗糙，硌着她的掌纹。
“记住，从现在起，你就是城东王铁匠家早年送出去的童养媳，叫阿春，去扬州投奔远房亲戚。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的沉稳。
“此去，难再相见。”
钱三爷将粗瓷杯盏推过桌面，布满裂痕的釉面里，积着经年的茶垢，“这盏茶，权当是饯行了。”
粗糙的杯沿，碰在门牙上，一阵苦涩。
沈清歌仰头，将带着酸涩霉味的茶汤，强行咽进肚里，喉结艰难滚动，把最后半句哽咽的话，也一同咽了下去。这茶汤的味道，像极了灶间那些沤坏了的陈年粗叶，苦涩难当。
暮色四合，漕船在河面上缓缓摇晃，腐朽的木质舱板，散发着令人作呕的河腥气。沈清歌扶着冰冷的船舷，尚未站稳，忽觉膝盖一阵发软，身体不受控制地向下滑去，指甲死死掐进腐朽的木缝里，也止不住颓势。
千钧一发之际，钱三爷粗粝的手掌，一把托住她摇摇欲坠的后颈，指节暴起青筋，力道大的惊人。
“茶……”
她半个身子，几乎已经悬吊在船舷之外，视线模糊，水雾氤氲，三爷坚毅的面容，在河面的波光中扭曲晃动。河水拍打着船帮，发出沉闷的声响，裹挟着远处更夫单调的梆子声，忽远忽近，一下一下，敲击在她的心头。
钱三爷突然重重跪在潮湿的舱板上，腐朽的木头溅起点点泥浆。他紧紧抓着她的手腕，掌心的温度滚烫灼人，力道越收越紧，喉间发出困兽般的低吼。
“三十七口人！他们拿铁链拴着幺儿往井口拖！我没办法啊……”
夜枭掠过桅杆发出尖啸。沈清歌感觉五脏六腑正被无形的手攥紧，指甲在船橼上刮出数道白痕。钱三爷的涕泪混着口涎滴在她手背，热得发烫。
掌心被指甲掐得血肉模糊，沈清歌死死咬牙。
船身猛烈一震，腐朽的木板发出不堪重负的呻吟，潮湿水汽争先恐后地从缝隙里钻出，扑在脸上，冰冷刺骨。
沈清歌睫毛颤动，汗珠凝结。透过木板裂缝，她望见一艘青黑色巨帆漕船，如同一张吞噬一切的巨兽之口，正缓缓压迫而来。桅杆顶端，悬挂的铜铃在风中发出刺耳的“当啷”声响，像是死神的催命符。
“三爷，倒是守时。”
男人阴森的声音，仿佛生锈的铁片刮过粗砺砂纸，每一个字都带着令人毛骨悚然的寒意，“人交出来，立刻放了你的家人，还有你的小儿子。”
“扑通”一声。
钱三爷双膝重重跪在冰冷船板上，带着哭腔的喘息，滚烫地喷洒在沈清歌的后颈，“阿芜……丫头，三叔对不住你……他们……他们答应，会留你一条性命。”
他如同铁钳般的手掌，骤然松开。
沈清歌的身子，瞬间瘫软，跌入腥臭扑鼻的渔网堆里。
远处，夜枭凄厉的啼鸣，撕裂浓稠雾气，漕船的木板缝隙间，透出点点火把的光芒，如同鬼火般闪烁不定。
麻绳冰冷地缠上脚踝。
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