卷一 求生
咬定青山不放松，立根原在破岩中。
千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
——《竹石》（清·郑燮）
元佑八年（1093年）正月，元宵过后，年味也淡了许多。
“秦家大大，你家秦刚出事啦！”
随着前面急乱的报信人，后面的人背着浑身湿透又昏迷不醒的一人进了秦家杂货铺。
杂货铺的秦福快五十岁了，秦刚是他的儿子，大惊之下，赶紧上前搭手，穿过店铺后的小院抬入侧边的房间。这边众人手忙脚乱地把昏迷的秦刚放到床上，再帮他脱去湿衣，盖好被褥。那边已有人向秦福讲明了情况。
原来今天学堂还未开学，本地学生多有正月里去城西甓社湖边的玩珠亭许愿的习俗。秦刚是和几个同学一早过去的。但是回家时，突遇湖面大风，慌乱之后发现秦刚落水，所幸冬日水浅，众人把其救起后，发现还有气，就赶紧送了回来。
看着昏迷不醒的儿子，秦福心乱如麻。有闻风而来的邻居帮着招呼，让几个湿着衣服的同学赶紧回家，以防受风寒，一面催促秦福赶紧去请东头街上的刘郎中。
十岁的秦小妹此时也守在床边，紧紧地攥住了哥哥冰凉的手，也对父亲说：
“嗲嗲【注：高邮方言中，小孩对自己父亲的称呼】快去，我在这里看着哥哥。”
秦福谢过众人，连忙出门。
小院中已有邻居在议论：“作孽啊！秦家就这一个儿子吧？听说学堂里成绩很不错的，今年就要参加解试的啊！”
“是啊，老秦多老实的人，家里女人死了这么多年也没续弦，说是担心对两个孩子不好。”
“哎，我听说冬日里落水，很危险的啊……”
秦小妹听着外面的这些声音，看着哥哥紧闭的双眼与发紫的嘴唇，眼泪不住地流下来。
母亲走得很早，父亲一直忙着店铺里的生意，小时候只有哥哥带着她玩。后来，哥哥上私塾了，认识了好多的字，有时还会来教她。听父亲说，私塾里的夫子一直夸奖哥哥聪明，开蒙的时候就会背好多诗词。说是以后肯定是能考中进士的。所以，哥哥一直是她心里的偶像，也是她甘愿在家里很小就开始帮着父亲操持家务的动力。
可是，现在，她的哥哥却躺在床上一动也不动，只有一丝微弱的呼吸证明他还活着。
刘郎中请来了，诊断一番，说是“落水心神受吓，又逢冬日寒气侵肾，外加泥水呛口伤肺”病情较重，他没有太好的办法，建议还是得去城里请宝善堂的邹神医。
邹神医名放【详见章末注一】，早年学成在京行医，王公大臣纷纷慕名延请，又被太医院之国工高看。但其天性淡泊，最终还是选择回归故里行医，是高邮城里的杏林第一人。其秘传之金针绝活，曾活人无数。
事已至此，秦福哪能顾得许多，赶紧取出所有积攒，赶去城里，连磕头带哭求，终于请得邹神医本人出诊。先是施以金针逼出喉咙残余的泥沙，再加贴了秘传膏药以驱赶寒毒。只见得秦刚脸色渐好，呼吸也颇顺畅了许多。
“谢过邹神医，谢过邹神医。”秦福不住地作揖，并拉过秦小妹过来磕头。
“先不忙。病人风寒侵蚀入骨，肾腑受损，要想痊愈，须还得以名贵药方连续补养，只是……”邹神医说到这里，环视了一下房间里简陋的家具，不由地叹了一口气，“只是这药方花费甚贵，若要削减则会前功尽弃起不到效果，你可明白。”
秦
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