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洗过道袍，以示谢恩？要不就是他花钱叫人把他的衣服拿到河边洗了！她干吗要想这些？她从一个小村子出来，离家太远，这会儿正心惊胆战。不管眼下会怎样，司马萍今晚都得在这儿过夜。她不在家，屋里空荡荡的，只有一个哭哭啼啼的小女儿，一个鬼上身的大女儿，而小儿子则因为大女儿的事情一直被搞得糊里糊涂、提心吊胆。今晚丈夫从地里回到家，看见这一幕，一定会暴跳如雷的。不过她出门前就交代过小女儿该怎么跟他解释。司马萍把手伸进衣服里，解下藏在腰里的小罐子（一路上，这罐子一直在屁股上晃来晃去）。她跪在泥地上，把罐子和罐子里的东西一块儿捧到天师面前。天师伸手把罐子接过来，司马萍低下头，一直碰到天师脚边的泥土里。然后她向前伸出粗糙的双手，握住天师的脚踝，无声地祈祷着。她说不出话来。这是她最后的希望，也是质丽最后的希望。第二天上午，在回家的路上，司马萍平白多了两个护卫。她怎么想也想不明白，这到底是怎么回事。头天傍晚，她把罐子里攒下的辛苦钱都给了天师，天师也答应第二天一早就跟她一起回村子。他的声音低沉而又和蔼，说要先在荻缯处理一点事情，不过随后就会跟上她。而这之后，紧跟着，在荻缯村集市的另一头，就有两个人跟上了她。司马萍脑袋晕晕乎乎，走路踉踉跄跄，不敢相信自己来这一趟的目的已经达到了，她都不知道接下来该干啥。来的路上她还想过，该留点儿钱买吃的，还要找地方过夜。可又一想，这样不吉利。要是老天愿意帮她，那她就得为质丽把自己的家当全部都交出来。

她想，兴许该找个马棚，求人家让她在草堆里睡一晚。就在这时，这两个人一边一个跟了上来。司马萍吓坏了，她眼睛盯着地面，浑身直打哆嗦。她知道，在那些大集市上，女人有可能遇上那种事情。可是这会儿光天化日，众目睽睽，要是她大声呼救，兴许——“司马大娘，要不要我们帮你一把？”这人的声音很镇定，他还知道她的名字。司马萍警惕地抬头看去，这是个年轻人，胡子熨帖，头发绾起来，戴着一顶草帽。他的衣服皱皱巴巴的，说话倒还挺有教养。他还有个同伴，岁数要大一点，衣服也是皱巴巴的。她又赶紧低下头，说：“帮……帮我？”“我猜，你把你所有的钱都给刚才那个红帽子了吧。”“对！”司马萍赶紧答道，“两位老爷，我身上一点儿钱都没有了。啥都没——”“我说的是帮你，不是抢你，”那人说，“我们听见你跟他说的话了。”他看上去还饶有兴致的。司马萍彻底糊涂了。这里太挤了。荻缯的人太多了。她知道有许多村子比这里还大，还有大市镇，不过要想象出来却十分困难。另一个人在司马萍右边，到现在都没说话。这人一直在观察广场上的动静，看起来十分机警。年轻的那个又说：“我想帮你。真的，我们可没想害你。”“为啥？”司马萍问，她的嘴唇干了，“两位老爷为啥帮俺？”她再次迟疑地抬起头看了看。这人的眼神很沉稳。这眼神大概可称得上关切，但并不算温和或是友善。那人说：“我俩是绿林中人。”“绿林中人”就是山贼土匪的一个代称，他们往往以此自称。司马萍又害怕了，两只手哆嗦个不停。“我们经常帮助村中百姓，”那人说，“你是知道的。”没错，有时候是这样。不过有时候又刚好相反。“那……那个红帽子说他会帮俺。”“他会帮。”年轻人说。年长的那个突然鼻子里哼了一声，像是被这话逗乐了。司马萍也不知道这是哪一出。“我们也帮，你们村的长老帮过我们几回，我们可都记得。”所有村子，不论大小，都需要跟绿林好汉和平相处。官府比山贼更坏。她一向这么想，即便在弟弟死去之